USAF prevê 1.555 novos pilotos em 2026, mas déficit leva até 20 anos

A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) prevê formar cerca de 1.555 novos pilotos em 2026, superando a meta anual de 1.500 que a instituição buscava havia anos. O número, porém, ainda depende da conclusão do ano fiscal: até meados de setembro, 1.408 alunos haviam recebido suas asas, e outros 147 estavam programados para se formar antes do fechamento do período.

A projeção está condicionada à ausência de problemas médicos de última hora ou cancelamentos ligados à manutenção. Se o total for confirmado, a linha de formação ficará aproximadamente 50 pilotos acima da meta. Para a USAF, o avanço na produção não encerra a falta de pessoal, especialmente nos postos que exigem experiência acumulada.

O tenente-general Clark Quinn, comandante do Air Education and Training Command, afirmou que a recuperação efetiva levará de 15 a 20 anos. A razão é simples, embora difícil de resolver: formar mais pilotos agora não cria imediatamente os oficiais experientes necessários para ocupar funções avançadas de estado-maior e liderança.

No ano passado, o déficit total de pilotos era de 2.470. Autoridades da Força Aérea dos EUA associam essa lacuna a três pontos: produção na formação, retenção de profissionais no meio da carreira e absorção dos recém-formados pelas unidades da ativa. Essa última etapa define quantos novos pilotos um esquadrão consegue integrar às operações sem sobrecarregar os aviadores e as aeronaves disponíveis.

É aí que o número de formandos encontra seu limite prático. Esquadrões de linha de frente precisam de pilotos mais experientes para acompanhar os recém-chegados na transição para missões de combate. Quando esses profissionais também são requisitados para outras tarefas, como operações de combate, os comandos de treinamento ficam com menos instrutores.

A fonte descreve esse movimento como uma disputa entre unidades operacionais e comandos de apoio pelos mesmos aviadores qualificados. Aumentar a turma, portanto, não garante por si só que todos ganharão experiência operacional no ritmo desejado. A USAF ainda precisa transformar novos brevetados em pilotos capazes de assumir responsabilidades maiores.

Formação híbrida busca ampliar a produção

A principal mudança na formação é o Future of Undergraduate Pilot Training, ou FUPT, introduzido na primavera de 2025. No modelo híbrido, os alunos cumprem 120 horas de voo ao longo de 139 dias em uma de quatro universidades civis de aviação. Depois, obtêm licença privada de piloto da FAA, habilitações de voo por instrumentos e multimotor antes de seguir para uma base oficial de treinamento da Força Aérea.

A etapa militar ocorre em bases no Mississippi, em Oklahoma ou no Texas. Ao transferir a instrução básica para escolas civis, o programa procura evitar gargalos que não dependem de treinamento militar específico. Também preserva aeronaves de maior desempenho e o tempo de instrutores militares da ativa, ambos recursos limitados.

Mesmo com esse rearranjo, a parte militar da formação permanece vulnerável. Os jatos de treinamento Northrop T-38 Talon voam desde os anos 1960. Seu substituto, o Boeing-Saab T-7A Red Hawk, está previsto para alcançar capacidade operacional inicial apenas em agosto de 2027.

Para atingir esse marco, será necessário entregar 14 aeronaves à Randolph Air Force Base. Até agora, o esquadrão de treinamento recebeu somente seu terceiro jato. A liderança da Força Aérea também não decidiu se adotará uma linha de formação baseada inteiramente em um único modelo, o Red Hawk, embora essa simplificação pudesse reduzir os custos de sustentar um sistema de armas mais antigo.

O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general Kenneth Wilsbach, apontou que a dificuldade seguinte é absorver os novos formandos em esquadrões de combate. A fonte informa que não há um teto público divulgado para quantos pilotos uma unidade de linha de frente consegue incorporar por ano. Já as Formal Training Units, unidades formais de treinamento dos esquadrões de caça, formavam 294 pilotos por ano, segundo o relatório citado.

Para ampliar essa capacidade, seriam necessários mais recursos, aeronaves de treinamento e instrutores experientes. A fonte alerta que colocar mais formandos no sistema do que as etapas posteriores conseguem preparar não reduz necessariamente a lacuna. Há o risco de concentrar pilotos novos em unidades que já têm poucos líderes de voo e instrutores para ensiná-los no prazo necessário.

A dimensão do desafio aparece no treinamento de um líder de voo do F-35. Segundo relatório de Heather Penney, pesquisadora-residente sênior do Mitchell Institute for Aerospace Studies, esse profissional precisa de 250 horas de voo e 60 missões em simulador depois de mais de um ano de instrução básica. A formação de um piloto de combate plenamente capaz leva cinco anos.

A falta específica de pilotos de caça aumentou de 200 em 2006 para 1.000 em 2017 e chegou a 1.150 no início de 2025. Penney relacionou a redução de pilotos veteranos a frotas menores e a orçamentos insuficientes para manutenção, fatores que também reduzem a capacidade de treinamento.

A USAF pretende investir para elevar as horas de voo. O orçamento solicitado para o próximo ano inclui quase US$ 10 bilhões para o programa de horas de voo, sendo US$ 7,4 bilhões destinados exclusivamente às unidades da ativa. O valor representa aumento de 22% em relação aos US$ 6,1 bilhões alocados no ano fiscal de 2026.

Além do dinheiro, a instituição planeja permitir que pilotos permaneçam mais tempo em suas bases designadas, em vez dos ciclos tradicionais de transferência de dois ou três anos. O resultado dessa medida, porém, ainda depende de haver aeronaves em condição mecânica de voar e de unidades com capacidade para formar experiência operacional.

Wilsbach afirmou que a formação redesenhada busca tripular futuras plataformas, como o bombardeiro furtivo B-21 e o caça F-47. Ele também citou os Collaborative Combat Aircraft, aeronaves não tripuladas projetadas para voar com pilotos humanos, que no futuro podem reduzir o número total de pessoas necessárias em cabines.

Por enquanto, a USAF pretende continuar formando 1.500 aviadores por ano enquanto acompanha o desenvolvimento dessas tecnologias. Até agosto de 2027, a fonte aponta três marcos: o primeiro B-21 Raider deve pousar na Ellsworth Air Force Base, o T-7A deve alcançar capacidade operacional inicial e o Congresso precisa financiar o programa de quase US$ 10 bilhões em horas de voo para convertê-lo em missões de treinamento.

Fontes: Simple Flying